在社会经济新的发展形势下，如何对自学考试原有的定位进行重新审视和修正，是事关自学考试科学发展的一项重要课题。总体来讲，目前关于自学考试的定位有两个层面。一个是国家法律制度认可和规范的层面，一个是学术界争论和探讨的层面。从国家法律规范的角度而言，强调自学考试作为一种考试制度的规范性、权威性。从学界争论的层面来看，有的认为自学考试是一种考试制度，有的主张自学考试应成为一种教育制度，也有的人认为自学考试就是一种教育形式。从自学考试基本属性的认识和规范来看，学界的争论更强调其内涵与属性的多样性以及实践形式的灵活性。争论的焦点在于是将自学考试定位于一种考试制度好，还是定位于一种教育制度或教育形式好？尽管学界的争论和国家法律规范是两个不同的层面，但两者是相互促进的。

　　从自学考试的发展历程来看，自学考试本身经历了一个从考试制度到教育制度或教育形式的发展过程。20世纪90年代中期以后，自学考试的继续教育性质也越来越明显，并成为我国教育体系和学制体系中的重要组成部分。因此，本文认为，在重新认识和界定诸如自学考试的基本属性等重大问题时，应将考试制度、教育制度、教育形式等综合特征结合起来，在学界争论所取得的有关共识的基础上，将自学考试的基本特征上升到教育法律制度认可的层面。自学考试的基本属性可以概括为：自学考试是集考试制度的科学性、权威性、严格性、规范性，教育制度的结构性、灵活性、多样性等优点于一体的，适合我国国情的终身教育形式之一。这一概括其实也是对原有的“个人自学、国家考试、社会助学”三大属性的扩展和补充。

　　关于自学考试的功能。自学考试对我国公民教育权利（特别是高等教育机会）的保障、人力资源的开发、高等教育形式的扩展、继续教育机会及权利的保障等方面发挥了不可取代的作用。经过多年的发展，在与我国经济、社会的广泛而紧密的联系中，自学考试形成了许多稳固而积极的社会功能。这些积极功能包括：第一，自学考试已经成为保障我国公民教育权利、教育机会平等的重要实践形式之一。第二，自学考试已经成为我国经济建设和社会发展的重要促进力量。第三，自学考试丰富了我国高等教育的形式，推动了我国高等教育的改革与发展。第四，自学考试推动了我国终身教育体系、学习型社会建设的实践。因此，基于以上认识，在我国高等教育的深化改革中，我们应对自学考试已经形成的积极的教育功能、社会功能给予充分肯定，并在我国经济改革、社会改革、教育改革的大潮中，不断调节和完善自学考试的多方面功能，不断改革自学考试的具体形式，从考试制度、教育制度、教育形式等多方面的维度及其要求，完善自学考试的教育及社会功能，促进其科学发展。

　　但是，在我们充分肯定自学考试的积极功能的同时，也应该清醒地认识到自身的局限性。从系统论的观点来看，任何非孤立的事物或系统在自身发展与其外界的联系中，都会存在一定的局限性。过去我们更多看到和肯定的是自学考试的积极功能，不大注意其功能局限性，这种“扬长避短”的认识方式，不利于自学考试的科学发展。总体来讲，目前自学考试在其发挥人才培养，促进社会经济发展积极功能的同时，也存在诸多需要加以正视的突出问题。一是自学考试主导权的转移与社会信任度问题。二是自学考试的课程特色与社会适应性问题。三是社会助学与全面育人功能的问题。四是人才培养与评价问题。当然，自学考试的局限性还远远不止以上这些，但是上述问题已经涉及自学考试的考试权威性、课程的特色性、教育与学习的服务性、人才的社会适应性与竞争力等重大问题。只有充分认识这些局限性，并加大自学考试在教育、考试、服务等基本环节的监管力度，建立科学严格的教育评价制度，形成独具特色的课程开发思想、课程体系及课程实施策略，全方位多途径推进自学考试改革，最大限度地克服或者避免其功能局限性，才可能促进自学考试的科学发展。