自学考试作为一种文化现象，具有文化的基本属性，也具有自身特色的文化范式。自学考试制度经历了近40年的发展历程，基本形成了独特的考试文化、课程文化、助学文化和自学文化。
1垂直纵向、运行规范的考试文化
自学考试是对自学者进行以学历考试为主的国家高等教育考试。作为国家权威的考试制度，自学考试有着垂直纵向的组织管理机构，从上到下有全国自学考试指导委员会、省级自考委员会、地市级自考工作委员会，这些委员会又有相应的办事机构：全国自考指导委员会办公室、省级自考办事机构、地市级自考办事机构、县级自考办事机构。各级委员会及其办事机构既接受上级委员会及其办事机构的领导，也接受上一级教育行政部门的领导。[1]
自学考试学员的学习成果最终要以国家考试来认定，国家考试在自学考试制度体系中处于核心地位。自学考试实行国家统一考试、统一考试大纲、统一命题、统一评价标准、统一考务考籍管理制度，保证了作为国家考试的严肃性、权威性和科学性。各级自考委（办）始终执行高标准、严要求，并细致操作，对命题、制卷、考务、助学、数据信息等自学考试相关的各项工作均制定了工作标准与制度规范，确保工作各环节均有章可循。各级自考委（办）非常重视确保命题和试卷安全、严格考场管理、严肃考风考绩、加强对主考学校和民办助学机构监督管理等方面的工作。[2]
自学考试通过国家考试认定自学者的学历，将大量自学有成的公民由潜在人才变成现实人才。这种国家考试人才选拔机制为人尽其才、人尽其用创造了条件；为民族素质提高、学习型社会建设创造了条件；为人力资源大国向人力资源强国转变创造了条件。
在国家考试、个人自学和社会助学三因素结构体系中，国家考试处于主导地位。自学考试通过国家考试将原本分散的个人自学行为组织起来，将原本无序的社会助学行为统一起来，各级各类社会教育资源得到了有机整合和优化配置。
2面向成人、按需设计的课程文化
自学考试是高等继续教育的基本形式之一，尽管在校学生也有参加自学考试的，然而，参加自学考试的大部分学员是以年龄阶段属于成人、职业阶段属于职业后为特征的学习群体和受教育群体。作为一种基于继续教育、为了学员发展的教育和学习活动，自学考试始终坚持按需设计的课程文化理念，不少主考院校把满足学员学习需求作为贯穿工作的一条主线。
许多主考院校根据社会需要打造职业型人才。在教育要培养造就数以亿计的高素质劳动者的活动中，许多主考院校自学考试的培养目标定位于职业型人才，定位于培养在生产、服务、管理第一线工作的应用型人才。
许多主考院校在专业设置前通过多种方式进行学员需求调研，开展自学考试生源流向、报考偏好、流失考生聚类分析等研究，掌握考生的报考规律，有针对性地设计专业类型和课程方案，不断提高课程设置和课程变革的有效性。
许多主考院校注重教材编写工作，不断优化课程结构。课程不仅有文化类、理论类课程，而且有技能类、实践类课程。教材编写打破学科类系统知识编写方法，采用以问题为线索、以案例为载体的突出职业类实用技能的编写方法。
3开放合作、形式灵活的助学文化
为了提高学员自学的效率和效果，给予学员必要的助学指导是自学考试制度设计的重要方面。普通高校、成人高校、民办高校和一些具有基本办学条件的社会教育培训机构为自学考试学员提供相应的咨询、学习指导和实习训练（包括基地）服务。这些助学机构的长期助学活动逐渐形成了开放合作、形式灵活的助学文化。
许多助学机构不仅聘请高校的名师传授文化理论基础知识，讲解教材知识的重点和难点问题，而且聘任实践经验丰富的一线教师传授实验、实践的操作技能，讲解知识如何运用于实践。开放的师资来源给学员带来多方面的理论知识、文化知识、实践知识和技能知识。这些主讲教师不仅具有深厚的专业造诣，而且具有高超的教学艺术。
许多助学机构主动探索灵活的教学形式，采取线下、线上相结合的混合教学模式。线下教学活动采用了系统讲解、专题讲座、实验指导和师生互动等方法；线上教学活动采用疑问解答、作业评价、同伴交流、模拟考试和虚拟实验等方法。
4角色认同、自律求实的自学文化
自学考试之所以在中国当代社会具有很强的生命力，源于浓厚的中国自学文化传统和观念。中国历史上，自学是成才的最为重要的途径之一，张衡、祖冲之、李时珍、贾思勰、郦道元、归有光、蒲松龄、刘勰等科学家、文学家是通过自学而成才的代表人物。隋唐以来的科举制度也向自学成才者开放，允许社会考生报考。
中国人民勤奋好学，勤于自学的文化传统在中国当代改革开放时期更是得到了国家鼓励和社会褒扬，自学考试也因此得到了蓬勃发展。自学考试没有强制入学的制度设计，而社会大众的学习热情很高，这正体现了学习者对自学成才途径的积极认同。任何国家公民，不论年龄、性别、职业和教育程度的差异，都可以自愿参加自学考试，按照国家颁布的自学考试专业和课程计划选择适合自己的学习层次、学习专业、学习课程和学习方式。自学考试为不同属性的社会人群提供了学历教育、证书教育和课程教育等多种形式的学习机会，逐渐成为我国学习型社会建设的重要渠道。
在国家大力提倡终身教育和学习的时代背景下，许多学员珍惜自学考试带来的学习机遇，克服工学矛盾和家学矛盾，充分利用各种零碎时间，充分利用纸质教材、电子教材和网络教材，自我安排学习规划。大多数学员的自学是自律的、主动的、追求实效的。
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