伴随着我国进入大众化的高等教育时代，高等教育自学考试面临着生源激烈竞争、生源结构变化、各类教育资源重新整合等新的危机和挑战。其中最为严峻的是考生规模的急剧下滑。

　　自学考试诞生初期，参考人员的主体主要是错失高考的学子们和在职人员。大量没有升入高等学府的高中毕业生转入自学考试接受高等教育。2000年是自学考试的最高峰，每年报考人数达1400万人次。[2]但经过这些年的发展，在职人员的参考人数不断减少。1999年，我国高等学校为适应社会需求，开始连年扩招，入学人数一路飙升，各普通高校还大力发展二级学院，高校的培养能力和规模有了大幅度的提高。与此同时，国家大力提倡发展高职高专教育和民办高等教育。截至2009年年底，全国已有民办高校658所，在校生446.14万人。据了解，2008年全国共有10个省份民办高校在校生超过当地普通高校在校生总数的20%，比例最高的浙江省已经达到33%左右。[3]这些学校大多数参与自学考试的社会助学，且其中较有实力的学校正在逐步取得颁发学历文凭的资格，成为自学考试的竞争对手。20世纪90年代末国家还启动了现代远程教育工程，网络大学、广播电视教育逐步开放与兴起，成人高等教育招生制度实施改革，这些都大大缓解了高考的竞争程度，使那些由于种种原因失去进入大学机会的求学者有更多的选择、更为便利的入学机会。

　　自学考试自身的缺陷造成生源减少。自学考试从开办之初，国家就把它定义为学历考试。主管部门的考试设计是以学历教育为主，考生参加自学考试也以获得文凭为目的。然而随着经济的发展，社会对较高层次的技术型、应用型人才的需求日盛。目前我国已有近百个行业实行职业资格证书制度，许多岗位凭职业资格证书才能上岗，就业市场这只无形的手正在改变着人们的观念。作为经济人，人们在做选择的时候自然要对职业资格认证考试与自学考试进行比较，择其优者而从之。自学考试规模因此也受到一定的影响。

　　自学考试学历文凭获得难度过大，其低毕业率打消了一部分人的自考愿望。自学考试文凭的取得必须通过严格的国家考试，这是自学考试的生命线，也是自考品牌、信誉的基础，不可动摇。但这种考试过于着重考查考生的识记能力，与自考生年龄普遍偏大、擅长理解和应用的特点不相称；加之近几年自考考试计划修订完善后又增设了一些课程，统一的全国考试对考生来说又增加了难度。长期以来，自学考试每次考试的合格率总体上只占报考人数的25%、实考人数的50%左右，毕业率只占报考人数的5%、实考人数的10%左右。[4]直到今天，社会化自学考试的毕业率也低于20％。考试的难度过大，在某种程度上设置了一道无形的障碍，使得不少考生望而却步，有的半途而废。在这样的形势下，自考陷入两难境地：不严格考试，保不住质量，失去了生存之本；坚持严格考试，又会使相当一部分学生因考试压力而转入其他的学习形式。